Niños neurodivergentes y tiempo de pantallas

Cuando hablamos de pantallas, los expertos tienden a enfatizar el peligro que representan para los niños y la forma en que los padres las pueden limitar.  

Pero no todos los niños (ni todo lo que ofrecen las pantallas) son iguales, y hay una conversación creciente sobre el papel positivo que las pantallas pueden tener, en especial para niños neurodivergentes. Los beneficios para niños con neurodivergencias, incluyendo aquellos en el espectro autista, con TDAH o trastornos del aprendizaje, van desde lo social  hasta lo académico. En un mundo que no se construyó para quienes tienen pensamiento divergente, la tecnología puede ofrecer un espacio seguro y reconfortante para que niños con procesos diferentes de pensamiento exploren, aprendan, sean ellos mismos y encuentren a su tribu.

“Ciertamente hay muchos beneficios que ofrecen las pantallas”, afirma Cynthia Martin, PsyD, directora sénior del Centro para el autismo del Child Mind Institute. Pero también desaconseja depender demasiado de la tecnología: “Hay mucho beneficio y, al mismo tiempo, está la vulnerabilidad ante un alto nivel de adicción y de exposición a situaciones que realmente ponen en riesgo la seguridad”.

Comprender los beneficios y los riesgos puede ayudar a las familias a encontrar el balance adecuado según las necesidades individuales de sus hijos.

“Lo que muestra la investigación es que las actividades que se llevan a cabo en pantallas, ya sean videojuegos en línea con otros niños o utilizar las pantallas para fines educativos, tienen claros beneficios”, afirma Dave Anderson, PhD.

Estos beneficios pueden fortalecer de manera significativa los procesos de aprendizaje, socialización y bienestar en general:

• Regulación: Para muchos niños neurodivergentes, las pantallas pueden ofrecer un sentido de seguridad y predictibilidad en un mundo abrumador. Interactuar con contenido que conocen puede ser relajante y ayudarles a manejar la ansiedad.
• Conexión social: La tecnología permite a los niños conectar con compañeros afines, tanto de su entorno como de lugares lejanos, y promover amistades que no serían posibles en entornos tradicionales.
• Comunicación sin presión: A muchos niños neurodivergentes se les facilita comunicarse a través de las pantallas, pues elimina algunas normas y presiones sociales neurotípicas de las interacciones cara a cara. En un estudio, los estudiantes con autismo que participaron, informaron tener amistades de mayor calidad gracias a las redes sociales.
• Habilidades sociales: Al eliminar algunas de esas presiones, la tecnología puede ayudar a los niños neurodivergentes a desarrollar habilidades sociales, ya sea que se trate de aprender costumbres y normas de etiqueta a través de un programa de televisión o de colaborar y resolver conflictos mientras chatean y juegan un videojuego.
• Explorar intereses: Las pantallas brindan a los niños la oportunidad de sumergirse en sus pasiones, desde el Pokémon hasta la aviación, y les ayuda a desarrollar sus habilidades y adquirir confianza en áreas en las que sobresalgan.
• Aprendizaje a través del juego: Para los niños con desafíos del aprendizaje o quienes tienen dificultad para mantenerse sentados durante las clases en formato tradicional, los programas educacionales en formato de juego pueden darles la oportunidad de interactuar de formas que no son posibles en un salón de clases.
• Accesibilidad: Las tecnologías como el reconocimiento de voz-a-texto, la conversión de texto-a-voz y los dispositivos de comunicación aumentativa y alternativa (CAA) brindan adaptaciones muy necesarias para los estudiantes que podrían tener dificultades con la lectura, la escritura o la comunicación verbal.
• Sentido de control: Elegir qué ver o qué personaje de videojuego representar puede darle a un niño neurodivergente un muy necesario sentido de control, lo que ha demostrado ser un factor de protección contra de la depresión y la ansiedad.
• Función ejecutiva: La tecnología, desde los calendarios y planificadores en línea hasta la posibilidad de programar múltiples alarmas y recordatorios, puede ser un salvavidas para cualquiera que tenga problemas con su función ejecutiva.
• Habilidades para la vida: La tecnología aplicada al aprendizaje a través del juego, la realidad virtual, la realidad aumentada y la inteligencia artificial, entre otras, han demostrado ser efectivas para enseñar habilidades para la vida a niños con autismo, en temas que van desde la salud e higiene personal hasta la transportación y la lectura de mapas.
• Desarrollo vocacional: Un niño que pasa mucho tiempo en la computadora podría realmente estar desarrollando habilidades de trabajo que eventualmente puede aprovechar. “Cosas como saber codificar, programar, así como las ciencias computacionales o el diseño de videojuegos y ser realmente hábil en ciertas funciones de las pantallas, puede conducir a caminos vocacionales funcionales, con una variedad de perfiles distintos”, afirma la Dra. Martin.

“Un problema con las pantallas es que la mayoría de las tareas esenciales para el desarrollo de los niños más pequeños dependen de la interacción cara a cara con el mundo”, explica el Dr. Anderson. “Así que, no es que pensemos que las pantallas son inherentemente dañinas. Más bien, estamos preocupados por lo que los tiempos de pantalla sustituyen en el resto de la vida del niño”.

El tiempo de pantallas impacta de forma negativa a un niño si interfiere con las funciones básicas de la vida, como la higiene personal, la actividad física, las tareas escolares o las relaciones interpersonales. El uso inadaptado de pantallas puede ser también indicativo de depresión o agotamiento. “Básicamente, las pantallas se pueden volver un problema cuando son un problema”, dice la Dra. Martin. “He visto a algunos niños que están tan embebidos en sus actividades en pantallas que no hacen nada de lo que deberían estar haciendo”.

Algunas preocupaciones comunes incluyen:

• Adicción: Un estudio reciente del Child Mind Institute reveló que los padres de preadolescentes y adolescentes ahora están más preocupados por la adicción a Internet que por la adicción a las drogas. Además, la investigación ha demostrado que las personas con TDAH pueden estar en mayor riesgo de adicciones hacia las pantallas, así como que usarlas durante un tiempo excesivo puede exacerbar los síntomas del TDAH.
• Reducción del enfoque: El uso excesivo de pantallas puede afectar los periodos de atención y dificultar a los niños la concentración en actividades que no son de su preferencia.
• Problemas de sueño: La luz azul que emiten las pantallas puede deteriorar los ritmos circadianos, dificultando que los niños se queden dormidos. El abuso de las pantallas, en especial antes de la hora de acostarse, puede interferir con la calidad de sueño y su duración, lo que causa fatiga y problemas del estado de ánimo.
• Ciberbullying: Los niños neurodivergentes están en un mayor riesgo de ser víctimas, tanto de acoso en persona como de ciberbullying, lo que puede afectar gravemente su salud mental. En el caso de niños con autismo u otras neurodivergencias (que suelen tener un pensamiento concreto y literal) moverse en el entorno de los mensajes de texto y las redes sociales podría representar un reto. Quizá no se den cuenta de que otras personas se están burlando o aprovechándose de ellos.
• Situaciones de riesgo: Si los adultos pueden ser víctimas de suplantación de identidad y otras estafas en redes sociales, los niños también corren ese riesgo. En especial en el caso de niños que pueden ser vulnerables en entornos presenciales, afirma la Dra. Martin, y advierte: “Es necesario que se establezcan reglas claras y que haya supervisión en el uso de las pantallas”.
• Actividad física: Si los niños pasan demasiado tiempo con un dispositivo, podrían no estar realizando una cantidad saludable de actividad física, esencial para su bienestar general.

Encontrar el equilibrio correcto para un niño en particular no es tan simple como decidir una cierta cantidad de tiempo. Incluso la American Academy of Pediatrics (AAP) ha rechazado las recomendaciones de límites de tiempo específicos y favorece un enfoque más matizado. “Desearíamos una solución simple o un conjunto de reglas que seguir, como el límite de dos horas de pantallas que se recomendaba anteriormente”, afirma la AAP. “Pero esto no aborda todas las cosas que necesitan niños y adolescentes para tener una relación saludable con los medios y mantener su bienestar emocional”.

• Observar: Antes de juzgar el uso de pantallas de un niño, dedica tiempo a observar sus hábitos y cómo responde a los distintos tipos de medios disponibles. Quizá YouTube le genere comportamientos adictivos y desregulación, mientras que conversar a través de Discord al mismo tiempo que juega un videojuego puede hacerlo sentir más conectado.
• Jugar o mirar con ellos: Crea una cuenta en Roblox o Minecraft, o mira junto con tu hijo su programa favorito en Youtube. Esto te dará una perspectiva útil de sus intereses y motivaciones y les ofrecerá una oportunidad de vincularse, además de que te sorprenderás positivamente de ver cómo aprende y practica habilidades.
• Comunicarse: Si tienes preocupaciones, trata de plantéarselas primero a tu hijo, para que comprenda tu razonamiento. Algo como: “He notado que realmente te atrapa TikTok. Ese tipo de plataformas están diseñadas para proporcionar un flujo constante de dopamina, así que es entendible. Puede ser difícil encontrar un equilibrio saludable y lo que observo es que no has salido mucho últimamente”.
• Andamiaje de apoyo: En vez de establecer límites estrictos, intenta ayudar a tu hijo para que aprenda a reconocer sus propios límites. Cuando crezca, tú no estarás ahí para monitorear su uso de pantallas, así que es importante que adquiera la capacidad de autosupervisarse.
• Establecer los momentos adecuados para parar: Llega a acuerdos con tu hijo sobre los momentos adecuados para dejar de usar las pantallas, de forma que se sienta involucrado en el proceso de decisión.
• Avisar con anticipación: Avisa con claridad que ya se acerca el momento de parar, y dale a tu hijo la oportunidad de prepararse para la transición.
• Flexibilidad: Permite cierta flexibilidad mientras tu hijo encuentra esos momentos adecuados para parar de forma natural. Así respetas su autonomía al tiempo que lo guías hacia el equilibrio.
• Enseña con el ejemplo: Los niños no son los únicos a quienes les cuesta establecer límites al uso de pantallas. Si tú estás todo el tiempo en tu teléfono, podría parecer hipócrita pedirle a tu hijo que deje en paz el suyo. Modela los hábitos que quieres que aprenda.

• Monitorea sus actividades: Lleva un registro de lo que tu hijo hace en línea, para asegurarte de que está interactuando con contenido seguro y apropiado a su edad.
• Alienta actividades alternativas: Promueve una variedad de actividades distintas a las pantallas, como deportes, arte y reuniones sociales.
• Reconoce las necesidades emocionales: Comprende que los niños pueden usar las pantallas como un mecanismo de afrontamiento y traten de encontrar alternativas saludables siempre que sea posible. Pero si, por ejemplo, se estuvo esforzando arduamente todo el día en la escuela, las pantallas le pueden brindar una pausa útil y necesaria.

Al promover una comunicación abierta, establecer límites y reconocer las necesidades individuales, los padres pueden ayudar a sus hijos a desarrollar una relación saludable con la tecnología. “Solamente es importante pensar en el equilibrio”, dice el Dr. Anderson. “Si los niños están comprometidos académicamente, si participan en actividades extracurriculares, se ejercitan lo suficiente y duermen bien, por lo general podemos estar menos preocupados por el problema de las pantallas”.